お盆とは
お盆は夏のさなかに行われる日本の仏教行事で、亡くなったご先祖様の霊が、数日間だけ家族のもとに帰ってくるとされています。期間はふつう3〜4日で、地域によって7月中旬か8月中旬に行われます。東京など一部の地域では7月13〜16日に行う家庭が多いですが、日本の大部分では8月13〜16日ごろです。「お盆の時期」と言えば、たいていは8月のほうを指します。
この数日間、各家庭では初日の夕方に家の入口で小さな迎え火を焚き、霊が迷わず帰ってこられるようにします。「精霊棚（しょうりょうだな）」と呼ばれる小さな祭壇には、果物やお菓子、お線香、お花を供えます。お墓参りをして墓石を掃除し、新しいお花を供えてお線香をあげます。そして多くは最終日の夜に、送り火や灯籠流しで霊をあの世へ送り出します。京都では、街を囲む山々に灯される有名な「大文字の送り火」がその見送りの火です。
家庭での儀式とは別に、お盆は盆踊りの季節でもあります。お寺の境内や地域の広場で行われる踊りで、中央に組んだやぐらのまわりを輪になって踊り、太鼓がリズムを刻みます。何百年も前から続いていて、振りは地域ごとに違い、一般向けの盆踊りなら、地元の人も子どももお年寄りも観光客も、たいてい誰でも加われます。赤い提灯が連なり、焼きそばやかき氷の屋台が並び、浴衣姿の子どもたちが走り回り、暖かい夜の空気に太鼓の音が響く。日本で味わえる、最も情緒あふれる光景のひとつです。
旅行者が知っておきたいのは、家族のものと公開のものの区別です。迎え火や精霊棚、お墓参りは家族の祈りの場で、観光客が見物するものではありません。盆踊りやお寺の行事、灯籠流しは誰でも参加できるお祭りなので、ぜひ足を運んでください。この線引きを守ることが、お盆の時期に気持ちよく迎えてもらうためのコツです。
まとめると、盆踊りと灯籠流しには参加し、家族の儀式はそっとしておき、移動の予約は何週間も前に済ませる、です。
知っておくと便利なこと
- 時期は地域によって違う — 東京では7月13〜16日にお盆を行う家庭が多く、京都や大阪を含む日本の大部分は8月13〜16日ごろです。沖縄は旧暦に従うので、お盆の日付が毎年変わります。どちらかの時期に地域をまたいで旅行するなら、その土地の日程を確かめておくと安心です。
- 灯籠流し — お盆の最終日に行われることが多い灯籠流しは、日本で見られる最も美しい光景のひとつです。ろうそくをともした何百、何千もの小さな灯籠が、霊を送るために川へ流されます。暗い川面に揺れる光は忘れられません。8月6日の広島の灯籠流し（お盆の追悼の意味とも重なります）は、特に胸に迫るものがあります。
- 阿波おどりなど各地の有名な踊り — 夏の盆踊りシーズンには各地で大きなお祭りがあり、徳島の阿波おどり（8月中旬に数日間）は日本有数の規模と知名度を誇ります。主催者によると100万人以上が訪れ、踊り手の連が通りを埋め尽くします。岐阜の郡上おどりは夏のあいだ数十晩にわたって開かれ、観光客も踊りの輪に迎え入れてくれます。
- 国民の祝日ではない — お盆は暦の上では国民の祝日ではありません。ただ、多くの会社がその前後に数日の休みを設けるので、実質的には夏の主な休暇の時期になります。これほど多くの人が一斉に休む数少ない時期なので、交通がひどく混むのです。
- 精霊馬（しょうりょううま） — お盆のかわいらしい風習のひとつが精霊馬です。きゅうりとなすに割り箸を刺して足にした、小さな「馬」と「牛」です。きゅうりの馬は霊が早く帰ってこられるように、なすの牛はお供え物を載せてゆっくり戻れるように、という意味があります。家庭の祭壇で見かけたら、眺めるだけにして触らないでください。
クイズで確認
お盆の基本が身についたか、3問で確かめてみましょう。20秒ほどで終わります。