絵馬が存在する理由と機能の仕方
絵馬（えま、文字通り「絵の馬」）は古代日本の神道の神様に生きた馬を奉納する慣習に由来します——馬が貴重だったため重要な贈り物でした。何世紀もかけて慣習は馬の絵が描かれた木製の板に置き換えられ（よって「絵の馬」）、さらに他のシンボル・干支の動物・神社固有のイメージが描かれた板に拡大しました。実際の馬が関わらなくなって長い時間が経っても言葉は残りました。
現在の絵馬の伝統は本質的にクラウドソーシングされた祈りのシステムです。参拝者が500〜1,000円の木製の板を買い、願い事か祈りを書き、指定のラックに掛けます。定期的に——多くの場合年に数回、特にお正月に——神社が掛けられた全ての絵馬を回収して、願い事を神社の神様に象徴的に奉納する法要を行います。絵馬自体はその後清めの火で焼かれます。
システム全体は形式が少なく参加型です。絵馬を買って掛けるのに神道の信者である必要はありません；観光客と地元の人がほぼ同等の割合で行います。願い事自体は日本語である必要もありません。有名な神社では英語・フランス語・スペイン語・中国語・韓国語など何十もの言語で書かれた絵馬が、愛・受験合格・祖父母の健康についての希望を表現して並んで掛かっています。日本の神社での最も歓迎される儀式の一つです。
流れ：**買って、裏面に書いて、ラックに掛けて、そのままにする。**それが全てです。
知っておくと便利な追加知識
- 干支の絵馬 — 毎年、神社はその年の干支の動物（日本でも使われている12年サイクルの中国の干支）が描かれた新しい絵馬を発売します。干支の絵馬は一般的な縁起のための最も一般的な掛けられる種類で、1年を通じて販売されますが特にお正月前後に多く売られます。
- 専門神社とテーマ別絵馬 — 一部の神社は特定の絵馬の形で有名です。京都の八坂神社はエレガントなシンプルな絵馬。川越氷川神社はハート型の恋愛絵馬。学問の神様を祀る神社には学生向けの鉛筆やノート型の絵馬があることが多い。変わった形の絵馬を見かけたら、その神社の専門にちなんだものでしょう。
- 絵馬ラックを読む — 人気の観光神社では、英語・中国語・韓国語・フランス語・スペイン語・ドイツ語・アラビア語・実質的に全言語の絵馬が見つかります。ラックの絵馬（移動せずに見えるもの）を読むのは、数分を過ごす静かで、驚くほど心に響く方法です。言語に関わらず人々は驚くほど似たことを望んでいます：家族の健康・愛・平和・受験合格・安全な旅。
- ぶら下げずに絵馬をお土産として買う — お供え物としてではなくお土産として持ち帰り用の絵馬が欲しければ、一枚買ってぶら下げないだけです。書いても書かなくても、プレゼントバッグに入れて持ち帰っても家に飾っても。神社はオープンに販売していて後でぶら下げたかどうかを管理しません。ぶら下げていない絵馬は能動的な宗教的奉納物ではなく通常のお土産として扱われます。
クイズで確認
絵馬のルールを固める3問。約20秒で終わります。