日本酒をざっくり解説
日本酒（英語で「sake」と呼ばれますが、日本語の「さけ」はお酒全般を指すので、正確には「にほんしゅ」）は、米、水、麹、酵母から造られます。見た目はウォッカのようですが、性質はむしろワインやビールに近いお酒です。蒸留酒ではなく醸造酒で、アルコール度数はたいてい15〜16%ほど。たいていのワインより少し強いものの、蒸留酒にはとても及びません。魚や貝、豆腐をはじめ、和食のほぼすべてによく合います。「よくわからないアジアのお酒」ではなく、「独自の伝統を持つ、米から造るワイン」と考えると、注ぎ方や飲み方の習慣の多くがすっと腑に落ちます。
注文する前に知っておきたいのが、日本酒の種類です。大まかには、普通酒 → 本醸造 → 純米 → 吟醸 → 大吟醸と上がっていきます。本醸造には醸造アルコールが少し加えられていて、純米には加えられていません。吟醸と大吟醸は、米をどこまで磨いたか（精米歩合）で決まり、吟醸は元の米の60%以下、大吟醸は50%以下まで磨いています。普通酒は日常的に飲むお酒で、温めて出されることもよくあります。純米は米だけで造ったお酒で、ふくよかでまろやかな味わいのものが多いです。吟醸と大吟醸は高級酒で、軽やかで香りが華やか。その繊細な香りを守るため、たいてい冷やして出されます。全部覚える必要はありませんが、こうした段階があると知っているだけでも、その場に合ったお酒を選びやすくなります。
そして温度。これは日本酒の楽しみの中でも、いちばん面白いところかもしれません。同じお酒でも、冷酒（れいしゅ）、常温（じょうおん）、少し温めたぬる燗（約40℃）、しっかり温めた熱燗（約50℃）と、温度を変えて楽しめます。燗酒は安く済ませるための飲み方ではなく、まったく別の味わいです。やわらかくまろやかになり、寒い夜にしっかりした料理と合わせると格別です。高級酒は香りを守るために冷やしたまま、素朴なお酒は温めると味わいが開きます。徳利とお猪口でお互いに注ぎ合いながら、約180mlのことが多い徳利をゆっくり空けていく。この作法は、決して多くはないお酒で、長く温かい夜を過ごせるようにできています。乗ってみれば、堅苦しいルールではなく、世界でもいちばん心地よいお酒の飲み方のひとつに感じられるはずです。
まとめると、お酌は人にする、温度はお店の人に聞く、おかわりは「すみません、もう一本」。
知っておくと役立つこと
- あとから効いてくる — 日本酒の度数はたいてい15〜16%ほどで、たいていのワインより少し高めです。そのうえ、おかわりがすぐに注がれ、お猪口が小さいので、何杯飲んだかわからなくなりがちです。徳利1〜2本でも、同じ量のワインより早く酔いが回ることがあります。ペースを守り、水も一緒に飲みましょう。
- 「にほんしゅ」と「さけ」 — 日本語の「さけ」はお酒全般を指すので、日本の米のお酒をはっきり指したいなら「にほんしゅ」と言います。「さけ」で注文してもたいてい通じますが、正確なのは「にほんしゅ」です。
- 産地ごとに飲み比べる — 日本酒のメニューを新潟、秋田、広島などの産地別に並べている居酒屋もあり、産地ごとに味の個性があります。興味があれば、「〇〇県のお酒でおすすめは？」と聞いてみましょう。ちょっとした利き酒の旅のような夜になります。
- 焼酎は日本酒とは別物 — 焼酎は見た目は似ていますが、蒸留酒（度数は25%前後が一般的）で、お湯割り、水割り、ロックなどで飲まれます。飲み方も作法も別物なので、焼酎を頼んで日本酒が出てくることも、その逆もありません。
- 料理と合わせやすい — 日本酒は、とても料理に合わせやすいお酒です。刺身、焼き魚、天ぷら、豆腐料理、焼き鳥など、和食ならたいていのものによく合うので、あまり悩まずに注文して大丈夫です。
クイズで確認
日本酒の作法が身についたか、3問で確かめてみましょう。20秒ほどで終わります。